La letrina, situada en la arcada que discurre de norte a sur entre los Baños de Scholastikia y el Templo de Adriano, atrae siempre la curiosidad. La puerta del lado este abre a la calle. Este baño público dispone de una pila cuadrada en el centro y filas de asientos de letrina a lo largo de los lados. Por delante de los asientos corría un canal de agua.
El suelo de la letrina estaba decorado con mosaicos. En la antigüedad, solo se cubría la parte con asientos. Cuatro columnas en las esquinas de la pila sostenían el tejado.
Datos rápidos
- Ubicación: Calle de los Curetes, junto a los Baños de Scholastikia, yacimiento arqueológico de Ephesus
- Periodo: construcción del siglo I d. C., con restauraciones posteriores hasta la época bizantina
- Civilización: Imperio Romano
- Tipo: letrina pública comunal (foricae)
- Capacidad: aproximadamente 36-48 asientos en tres lados de un patio rectangular
- Drenaje original: flujo continuo conectado a la cloaca principal de la ciudad bajo la calle de los Curetes
Historia e importancia
La letrina de Ephesus es uno de los baños públicos romanos mejor conservados del imperio. Es una sala rectangular única flanqueada por asientos de piedra en tres muros, con un canal continuo de agua corriente por delante de los asientos para el aseo. Un segundo canal por debajo de los asientos conducía los desechos a la red de alcantarillado bajo el pavimento de mármol de la calle de los Curetes.
Las letrinas públicas eran parte habitual de la vida urbana romana. Para los estándares modernos no eran particularmente privadas: los usuarios se sentaban uno al lado del otro, a menudo seguían conversaciones o reuniones de negocios, y el espacio se iluminaba mediante un patio central abierto. Visitar la letrina podía ser un acto social, sobre todo para las clases acomodadas que usaban los Baños de Scholastikia contiguos y aprovechaban el paso por la letrina al entrar o salir.
Se suele decir que la letrina de Ephesus exigía un pequeño pago por entrar. No está claro en las fuentes si se aplicaba a todos o solo a determinados usuarios. Lo que sí está bien documentado en todo el imperio es que el uso de los baños públicos se financiaba con impuestos sobre la orina recogida en ellos: la célebre frase pecunia non olet (el dinero no huele) se atribuye, según las fuentes, a la defensa que el emperador Vespasiano hizo de este impuesto. La orina tenía valor económico porque los bataneros la usaban como fuente de amoniaco para limpiar y blanquear la lana.
La letrina se sitúa en una de las zonas más concurridas de la ciudad, en la cuesta entre el Templo de Adriano y la Biblioteca de Celso. Su ubicación la convertía en parada cómoda para compradores, asistentes al mercado y visitantes de los baños cercanos. Hoy muchos visitantes ríen al oír que los asientos de mármol se calentaban en invierno: los ciudadanos ricos enviaban supuestamente a esclavos a sentarse en la fría piedra para templarla antes de la llegada de sus señores.
Qué ver
La sala principal es el atractivo central. Los asientos de piedra con las características aberturas en forma de cerradura recorren tres de los cuatro muros. Bordead el perímetro para ver el canal de agua por delante de los asientos: aquí mojaban la esponja sujeta a un palo (el tersorium) para la higiene personal. El patio central, abierto al cielo, aportaba luz y ventilación.
Buscad los restos del mosaico del suelo en las secciones conservadas y los revestimientos de mármol en los muros bajos. Las cuatro columnas que sostenían el techo sobre la zona de asientos ya no están, pero las bases siguen visibles en las esquinas de la pila central. La pila recogía el agua de lluvia del patio abierto y ayudaba a arrastrar el sistema.
Desde la letrina podéis pasar directamente a los Baños de Scholastikia. Esta cercanía no es casual: los complejos termales romanos incluían sistemáticamente un bloque de letrina como parte de la infraestructura.
Información práctica
Horario de apertura
La letrina forma parte del yacimiento arqueológico de Ephesus y está incluida en la visita estándar. En 2026, el horario de verano (de abril a octubre) es aproximadamente de 08:00 a 19:00, con última entrada hacia las 18:00. El horario de invierno (de noviembre a marzo) es aproximadamente de 08:30 a 17:00. Conviene consultar muze.gov.tr antes de viajar, ya que los horarios cambian con el cambio de hora y los festivos.
Entradas y acceso
La letrina está cubierta por la entrada estándar de Ephesus, sin coste adicional. En 2026, la entrada de adulto al yacimiento es de unos 40 euros equivalentes. La MuseumPass Turkey y la MuseumPass Aegean incluyen Ephesus. Las Casas con Terraza, justo encima de la letrina, requieren un suplemento aparte y merecen mucho la pena combinarlas con esta visita.
Cómo llegar
Ephesus está en la provincia de İzmir, en la costa egea de Turquía, cerca de Selçuk. Desde Estambul, volad a İzmir Adnan Menderes Airport (ADB) y conducid 45 minutos hacia el sur. Desde Kuşadası, Ephesus está a unos 20 minutos. Desde la Puerta Alta (Puerta de Magnesia), bajad por la calle de los Curetes; la letrina está a la derecha, justo debajo del Templo de Adriano. Desde la Puerta Baja, subid pasando la Biblioteca de Celso; la letrina queda más o menos a medio camino entre la Biblioteca y el Templo de Adriano, a la izquierda.
Consejos
- Es una de las paradas más pequeñas de la calle de los Curetes, pero atrae un flujo constante de visitantes que se sientan en los asientos para una foto. Tened paciencia: la mayoría de guías acelera el paso por aquí.
- Fijaos en las aberturas en forma de cerradura de los asientos de piedra. La ranura estrecha del frente era para el palo de la esponja.
- Mirad hacia arriba a las bases de las columnas en las esquinas de la pila central y hacia abajo a los fragmentos de mosaico que pisáis.
- Combinad la letrina con los Baños de Scholastikia contiguos para entender mejor la higiene pública romana.
- El yacimiento es al aire libre y sin sombra. Llevad protección solar en verano e impermeable en invierno.
- Los usuarios de silla de ruedas pueden acceder a la letrina desde la calle de los Curetes, pero la pendiente de la propia calle es pronunciada: tenedlo en cuenta al planificar el recorrido.
- La fotografía es sencilla; un objetivo gran angular ayuda a encuadrar el anillo completo de asientos.
Prácticas higiénicas romanas explicadas
La letrina de Ephesus es más que una curiosidad: conserva un valioso registro de cómo se planteaba el saneamiento público en las ciudades romanas. Conviene entender varios aspectos:
- El tersorium: esponja atada a un palo de madera para la limpieza personal. El palo se enjuagaba en el canal de agua entre usos. De aquí viene la expresión latina «coger el palo por el extremo equivocado».
- Fuente de agua común: la canaleta por delante de los asientos servía para lavarse y aclarar. Hoy puede sorprender, pero la higiene urbana romana funcionaba sobre todo con principios de flujo continuo.
- Acueductos y drenaje: las letrinas funcionaban porque estaban conectadas a un suministro de agua de toda la ciudad (vía acueducto) y a una red de cloacas. Sin esta infraestructura no se podían mantener letrinas públicas de este tamaño.
- Normas de privacidad: los romanos no veían el uso compartido de letrinas como algo necesariamente privado. Era un espacio social normal, y otras inscripciones muestran que se esperaban fórmulas educadas de saludo al entrar.
- Mantenimiento: las letrinas se limpiaban a diario, a menudo con trabajo esclavo. Los desechos iban directamente a la cloaca; la orina, en algunas ciudades, se recogía por separado para uso industrial.
El impuesto de Vespasiano sobre la orina
La mayoría de visitantes oye en algún momento la historia del impuesto a la orina de Vespasiano. Es cierta. Los bataneros romanos usaban la orina envejecida como fuente de amoniaco para limpiar la lana. Las letrinas públicas recogían la orina en jarras y Vespasiano gravó este comercio. Cuando su hijo Tito se quejó de que el impuesto era indigno, Vespasiano sostuvo una moneda y le preguntó si olía. La frase pecunia non olet —el dinero no huele— sigue en uso hoy.
Mejor época para visitar
La letrina se encuentra en el tramo más transitado de la calle de los Curetes, por lo que el momento importa:
- Primavera (abril-mayo): temperaturas agradables, poco tráfico de cruceros. Suele ser la mejor ventana.
- Verano (junio-agosto): muy caluroso y concurrido. Llegad a la apertura para una visita más cómoda.
- Otoño (septiembre-octubre): días cálidos, luz clara y aforos manejables.
- Invierno (noviembre-marzo): fresco, ocasionalmente lluvioso y muy tranquilo. El pavimento de mármol resbala con la humedad.
Atracciones cercanas
La letrina se sitúa en el centro del tramo más monumental de Ephesus. Los Baños de Scholastikia están justo al lado, el Templo de Adriano queda enfrente, en la calle de los Curetes, y las Casas con Terraza ascienden por la ladera. Cuesta abajo está la Biblioteca de Celso, frente al edificio conocido popularmente como el Burdel de Éfeso. Siguiendo por la calle de los Curetes llegaréis al Ágora Inferior y al Gran Teatro. En Selçuk, el Museo Arqueológico de Ephesus expone muchas piezas pequeñas recuperadas del yacimiento, incluidos instrumentos quirúrgicos y enseres domésticos que muestran cómo abordaban los romanos el cuidado personal. La Basílica de San Juan y la columna superviviente del Templo de Artemisa también están en Selçuk.
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